Jeffrey Panton : « Le MRT est un rallye de pilotes ! »

À 55 ans, Jeffrey Panton est une figure incontournable du rallye caribéen. Habitué du Martinique Rallye Tour, le pilote jamaïcain a souvent connu les joies du podium sur l’épreuve, mais il attend encore de monter sur la plus haute marche.

Un vétéran du rallye avec plus de 30 ans d’expérience

Avec plus de 30 années d’expérience en rallye, Jeffrey Panton constitue une véritable référence de la discipline dans la région. Après des débuts dans sa Jamaïque natale, ce dernier a rapidement tenté sa chance au-delà de son pays : aux États-Unis, en Grande-Bretagne, puis en Guadeloupe ou en Martinique, notamment. Mais c’est à la Barbade, terre de sports mécaniques, qu’il est devenu un habitué du championnat local, décrochant le titre national à plusieurs reprises.

De la Barbade à la Martinique, une longue série de podiums

Sa dernière sortie en date reste d’ailleurs la dernière édition du Rally Barbados où, allié à son copilote et compatriote Michael Fennell, il a décroché la deuxième place au volant de sa Ford Fiesta Rally2, à une douzaine de secondes du vainqueur Kyle Gregg, un autre Jamaïcain.
« Le Rallye de la Barbade 2025 a été un excellent résultat pour nous, tout bien considéré », a commenté Jeffrey Panton dans un entretien à Oovango.com. « Nous étions au volant d’une toute nouvelle voiture, la Fiesta Rally2, et nous n’avions pas eu l’occasion de rouler depuis longtemps. Naturellement, nous visions la victoire, mais avec le niveau de compétition actuel à la Barbade, nous aurions eu besoin d’être parfaitement au point et d’avoir pleinement confiance en la voiture pour y parvenir. »

« Nous n’avons participé qu’à deux épreuves à la Barbade en 2025, l’une avec notre Skoda et l’autre avec le récent Rallye de la Barbade, mais nous sommes toujours montés sur le podium, alors je suppose que nous nous débrouillons bien », continue-t-il. De fait, Panton avait, avant cela, terminé deuxième du BRC Shakedown Rally début avril. À cette occasion, c’est une Skoda qu’il pilotait en course, avant un passage sur la Ford qu’il explique :
« Nous sommes passés de la Škoda à la Ford parce que notre activité principale est d’être le distributeur Ford pour la Jamaïque », poursuit ainsi Jeffrey Panton. « Nos racines – et une grande partie de nos récents succès en rallye – sont avec Ford, et avec les nouvelles opportunités commerciales Ford qui émergent à travers les Caraïbes, il est logique que nous représentions la marque dans nos efforts de sport automobile également. »

Le MRT, un rallye de pilotes selon Jeffrey Panton

Maintenant, Jeffrey Panton a les yeux tournés vers le Martinique Rallye Tour (26-27 juillet). Une épreuve dont il est un habitué, et où il réussit généralement bien. Il y a terminé deuxième en 2017 sur une Ford Focus, et deuxième également l’année suivante. Pour leur retour sur l’île en 2023, Jeffrey Panton et son complice de toujours Kyle Gregg ont encore décroché la deuxième place, derrière Steeven Orosemane. Et en 2024, c’est à la troisième place que le duo a terminé derrière un doublé martiniquais signé par Simon Jean-Joseph et Steeven Orosemane.

« Nous avons terminé sur le podium à chaque fois que nous avons participé à la Martinique, mais nous ne sommes jamais montés sur la plus haute marche, et notre seul objectif cette année est d’être sur la plus haute marche à la fin du rallye ! », assure le Jamaïcain, qui explique son attachement au Martinique Rallye Tour.
« Le MRT est un rallye de pilote ! », assure-t-il. « Nous adorons le Martinique Rally Tour, la passion des spectateurs, les étapes incroyables, l’atmosphère et l’organisation dans son ensemble sont à saluer ! »

L’idée d’un championnat caribéen dans les tuyaux

De par son statut, Jeffrey Panton fait figure d’acteur influent dans le monde du rallye de la Caraïbe. En effet, tout comme Simon Jean-Joseph et bien d’autres, il soutient l’idée d’un championnat commun de la région, qui inclurait des épreuves de la Barbade, de la Jamaïque, de la Martinique et de la Guadeloupe, notamment.

Ainsi, il explique : « Simon et moi sommes partisans d’un championnat caribéen depuis un certain nombre d’années maintenant, et nous avons tous les deux essayé par le passé de le concrétiser », conclut-il. « Les Caraïbes disposent d’un certain nombre de pilotes et de copilotes talentueux, et un championnat comme celui-ci leur permettrait de présenter ces talents au reste du monde. »

En attendant, les pointures de la région se retrouveront sur les routes du MRT. Alors, une première pour Jeffrey Panton ?